Находки археологов свидетельствуют, что город возник во второй половине Х столетия на слиянии двух рек, вблизи «солёного студенца» - так летопись именует солёные озёра, образованные бьющими из-под земли минеральными источниками. Из солёной воды этих подземных ключей местные жители стали добывать соль – русское «белое золото». Солеварение стало основным промыслом рушан, благодаря которому к XVI веку Руса (до XVI века в названии города была одна буква «с») достигла небывалого экономического расцвета и приносила в государеву казну в полтора раза больше доходов, чем Москва! Нередко Старую Руссу именовали «русской солонкой»! Старорусская соль была чистой, зернистой, и была востребована далеко за пределами Новгородской земли. Благодаря этому доходному промыслу старорусские купцы наживали большие состояния, город богател, рос, развивался. Здесь проживало много мастеровых людей, высококвалифицированных ремесленников, обслуживающих солепроизводство: трубники, рукавщики, бочары, ведерники, не говоря уже о кожевенниках, сапожниках, плотниках, гончарах, колесниках повозчиках, швецах (портных) и многих других. Купеческое сословие не скупилось на щедрые подарки городу – наиболее состоятельные торговые люди, почитали своим долгом, возвести храм или часовню, которую нередко посвящали святому, имя которому носили. До сих пор в городе существует район, называемый Сомровой рощей. К сожалению, многие современные жители города даже не подозревают, что название он получил по фамилии представителя купеческой династии Сомровых, в своё время предоставивших в общественное пользование свои родовые владения на окраине города, где был устроен городской сад – излюбленное места отдыха горожан. До революции множество городских улиц назывались по фамилии проживавших там купеческих семей: Бычатина, Птицына, Северикова и проч. Большинство улиц получали наименование по названию расположенных вблизи храмов: Троицкая, Георгиевская, Ильинская, Спасская, Успенская и др. В этой традиции сквозит то самое старинное русское благочестие, которое давало когда-то право называть Русь святой. Всё – названия, понятия, сам быт рушан были освящены глубокой верой в Бога и Его дивный промысел о каждом человеке…
Богатый город Руса нередко становился ареной княжеских междоусобиц, объектом нападения иноземных завоевателей, которые разоряли город, неоднократно сжигали его дотла. Не щадили древнюю Руссу и пожары, в огне которых гибли не только жилые постройки, но и великолепные храмы рушан. В пламени такого великого пожара в 1763 году город был почти полностью уничтожен. Узнав о бедствии, сама императрица Екатерина II пожаловала погорельцам беспроцентную ссуду на восстановление города, приказав распланировать его заново, на европейский манер. Можно сказать, что Екатерина Великая подарила Старой Руссе первый Генеральный план. Так в городе появилась регулярная застройка, древний его центр от соляных варниц переместился на правый берег Полисти, где были возведены каменные корпуса Гостиного ряда и Постоялых дворов. Город продолжает оставаться под пристальным вниманием императорского двора, получает поддержку прибыльное соляное производство.